Herbert SPENCER
Herbert SPENCER était un philosophe, sociologue et anthropologue britanique et un parfait exemple d'autodidacte. Ingénieur de formation, il devient journaliste et se consacre entièrement à l'écriture. Son œuvre est immense, culminant avec son Système de philosophie synthétique, une série de volumes visant à unifier toutes les connaissances humaines (biologie, psychologie, sociologie, éthique) sous un seul principe directeur : l'évolution.
Sa contribution la plus célèbre (et la plus controversée) est son application de la théorie de l'évolution à la société humaine, une idée souvent résumée par l'expression qu'il a popularisée : la "survie du plus apte". Il a développé une théorie de l'évolution avant même la publication de "L'Origine des espèces de Charles Darwin". Cependant, alors que Darwin se concentrait sur le mécanisme biologique de la sélection naturelle, Spencer voyait l'évolution comme une loi universelle s'appliquant à tous les phénomènes : l'univers, les organismes biologiques, l'esprit humain, les cultures et les sociétés progressent tous du simple au complexe, de l'homogène à l'hétérogène.
Il a appliqué le principe de la "survie du plus apte" aux sociétés humaines. Il estimait que la compétition entre les individus et entre les sociétés était un moteur naturel et bénéfique du progrès. Elle permettait d'éliminer les "inaptes" et de favoriser les "plus aptes" (les plus talentueux, les plus travailleurs, les plus adaptés), conduisant ainsi à l'amélioration de l'espèce humaine.
Il était un farouche partisan du libéralisme intégral et de l'État minimal (laissez-faire). Il s'opposait catégoriquement à toute intervention de l'État dans la vie sociale, comme l'aide aux pauvres, les lois sociales, l'éducation publique ou la santé publique. Pour lui, ces interventions artificielles perturbaient le processus naturel de sélection en maintenant en vie les "inaptes", ce qui affaiblissait la société à long terme. Il n'a pas simplement "appliqué" Darwin aux sociétés . Il avait sa propre théorie évolutionniste, et c'est Darwin qui a ensuite emprunté l'expression "survie du plus apte" à Spencer.
Il était un penseur complexe qui a tenté de bâtir un système philosophique total. Bien que sa réputation soit aujourd'hui entachée par les usages politiques terribles qui ont été faits de ses idées, son influence sur la pensée moderne est indéniable. Il reste une figure essentielle pour comprendre l'optimisme scientiste et la foi dans le progrès qui caractérisent le XIXe siècle, ainsi que les dérives possibles lorsqu'on tente d'appliquer des lois naturelles au domaine social et moral.