David RICARDO

David RICARDO était un philosophe et économiste anglais qui se consacra à l’étude théorique de l’économie politique, domaine dans lequel il allait marquer durablement la pensée moderne.

Son œuvre principale, "On the Principles of Political Economy and Taxation" (1817), constitue un jalon fondamental dans la construction de la science économique. Il y développe plusieurs idées dont la théorie de la valeur-travail : selon lui, la valeur d’une marchandise dépend principalement de la quantité de travail nécessaire à sa production. Il nuance en tenant compte de l’effet du capital, de la durée de production et des différences de composition en travail direct et indirect.

Il est également à l’origine de la célèbre théorie des avantages comparatifs, qui fonde l’économie du commerce international moderne et démontre que deux pays ont intérêt à échanger entre eux même si l’un est plus productif dans toutes les activités : chacun doit se spécialiser dans la production où son avantage relatif est le plus grand, ce qui accroît la richesse globale. Cet argument devint la justification théorique la plus solide en faveur du libre-échange.

Dans ses analyses, il insiste sur le rôle central des profits dans le dynamisme économique : la croissance dépend de la capacité des capitalistes à réinvestir leurs profits, mais ceux-ci tendent à s’éroder à long terme sous l’effet de la hausse des rentes et de la pression sur les salaires de subsistance. Cela le conduit à une vision quelque peu pessimiste du développement à long terme, anticipant un état stationnaire où l’expansion économique se ralentirait considérablement.

Il exerça aussi une influence durable sur la pensée économique postérieure. Karl Marx reprendra et transformera sa théorie de la valeur-travail pour élaborer sa propre analyse du capitalisme. Son raisonnement abstrait, fondé sur des modèles théoriques simplifiés, marque une étape décisive dans l’évolution de l’économie vers une science plus formaliste et déductive.