Robert OWEN

Robert OWEN était un industriel gallois devenu philosophe social, figure majeure du "socialisme utopique" et l’un des pères du mouvement coopératif et de l’urbanisme social. Il défend une thèse matérialiste du caractère humain : pour lui, le caractère n’est pas inné mais entièrement façonné par les "circonstances" physiques, morales et sociales auxquelles l’individu est exposé dès l’enfance. Il en conclut que l’on ne doit ni louer ni blâmer moralement les individus, mais transformer les institutions et l’environnement pour produire des caractères meilleurs, ce qui fait de l’éducation et de l’organisation sociale les leviers principaux de la réforme morale.

À New Lanark, il crée des écoles modèles, dont l’"Institute for the Formation of Character", qui proposent une éducation gratuite, non répressive, axée sur le jeu, la musique et la formation morale plutôt que sur la simple préparation au travail. À partir de 1817, il promeut des communautés coopératives auto-suffisantes, comme New Harmony aux États-Unis, conçues comme des petites villes idéales où la propriété est collective et où l’organisation rationnelle du travail permet de supprimer la misère et la concurrence

Il critique vigoureusement les religions instituées, auxquelles il reproche d’entretenir le sectarisme et la division, et propose une "religion rationnelle" fondée sur la bienveillance, la coopération et l’éducation. Il devient un inspirateur important du mouvement ouvrier britannique, soutient les premières lois sur le travail des enfants, participe aux débuts du syndicalisme et contribue à développer le mouvement coopératif, dont il est souvent présenté comme un fondateur.

Son texte majeur est "A New View of Society" , où il expose sa théorie de la formation du caractère et ses projets de réforme sociale globale, complété plus tard par "The Book of the New Moral World". Marx et Engels le rangeront parmi les "socialistes utopiques" : ils critiquent son manque d’analyse du capitalisme, mais reconnaissent en lui un précurseur dont les expériences concrètes ont nourri le socialisme et l’idée moderne de réforme par les institutions.