Instrumentalisme

L’Instrumentalisme est une position épistémologique en philosophie des sciences selon laquelle les théories scientifiques ne sont pas des descriptions vraies d’une réalité cachée, mais des outils — des instruments — permettant de prédire et d’organiser les phénomènes observables.

Popularisée notamment par Pierre Duhem puis John Dewey, cette approche refuse de trancher sur la vérité ultime des entités théoriques inobservables (électrons, champs, cordes) à partir du moment où la théorie fonctionne empiriquement. Une théorie n’est ni vraie ni fausse au sens strict : elle est utile ou non.

Cette position s’oppose frontalement au réalisme scientifique, pour qui les succès prédictifs de la science seraient inexplicables si ses théories ne décrivaient pas, au moins approximativement, une réalité indépendante. Le débat entre les deux camps structure toute la philosophie des sciences du XXe siècle.

L’instrumentalisme trouve un écho particulier en physique quantique, où l’interprétation de Copenhague adopte une posture proche : les équations prédisent parfaitement les résultats de mesure sans qu’il soit nécessaire — ni même possible — de trancher ce que la théorie « dit » réellement du monde.