Conventionnalisme

Le Conventionnalisme est une doctrine épistémologique développée par Henri Poincaré et Pierre Duhem au tournant du XXe siècle, qui soutient que certains principes scientifiques fondamentaux — notamment géométriques — ne sont ni des vérités empiriques ni des vérités a priori, mais des conventions choisies pour leur commodité.

Dans La Science et l’hypothèse (1902), Poincaré montre qu’aucune expérience ne peut départager la géométrie euclidienne d’une géométrie non euclidienne : le choix entre elles relève d’une convention motivée par la simplicité, non d’une découverte sur la structure réelle de l’espace.

Pierre Duhem étend cette idée à toute la physique théorique : une expérience ne teste jamais une hypothèse isolée, mais tout un système théorique à la fois — c’est la thèse dite de la sous-détermination des théories par les données, reprise et radicalisée plus tard par Willard Van Orman Quine sous le nom de thèse Duhem-Quine.

Le conventionnalisme a profondément influencé le positivisme logique du Cercle de Vienne, tout en préparant les critiques ultérieures de Thomas Kuhn et Paul Feyerabend sur le caractère jamais purement empirique du choix entre théories scientifiques rivales.