Animisme

L’Animisme est très ancien comme manière de penser, mais il est apparu tardivement comme concept philosophique et scientifique. Il faut donc distinguer trois niveaux : les croyances animistes des sociétés anciennes, la doctrine philosophique de l’âme comme principe de vie, et le concept anthropologique moderne.

Comme conception du monde, il est probablement antérieur aux premières civilisations écrites. Les sociétés préhistoriques pouvaient déjà attribuer une intention ou une puissance aux animaux, aux morts, aux phénomènes naturels, aux rivières ou aux montagnes. On trouve des formes animistes dans de nombreuses cultures d’Afrique, d’Asie, d’Océanie et des Amériques.

En philosophie de la nature et en médecine, le terme prend un sens plus précis au début du XVIIIᵉ siècle avec le médecin allemand Georg Ernst Stahl. Dans sa théorie appelée Animismus, Stahl considère l’âme comme le principe qui organise les fonctions vitales du corps. La vie ne serait donc pas explicable uniquement par des mécanismes matériels. Ce premier animisme philosophico-médical ne signifie pas nécessairement que les pierres, les rivières ou les plantes possèdent toutes une âme : il concerne principalement le rôle de l’âme dans les organismes vivants.

Le véritable créateur de l’animisme comme concept anthropologique est Edward Burnett Tylor. Dans Primitive Culture, publié en 1871, il définit l’animisme comme la croyance générale aux âmes et aux êtres spirituels. Selon son hypothèse, les rêves, les visions, le sommeil et la mort auraient conduit les premiers humains à concevoir l’existence d’une âme séparée du corps, puis celle des esprits et des divinités. Cette théorie a eu une grande influence, mais elle est aujourd’hui critiquée pour son évolutionnisme et son classement hiérarchique des sociétés.