Ivan SETCHENOV

Ivan SETCHENOV était un physiologiste et philosophe matérialiste russe, fondateur de la physiologie scientifique en Russie et figure importante du courant matérialiste et nihiliste des années 1860. Son œuvre majeure, Les Réflexes du cerveau (1863), constitue un texte fondateur de la neurophysiologie moderne et un manifeste philosophique . du matérialisme scientifique en Russie.

Sa thèse centrale dans Les Réflexes du cerveau — publiée d'abord dans la revue radicale Sovremennik avant d'être censurée par les autorités — est que toutes les activités de l'esprit, y compris les plus complexes (pensée, volonté, sentiments), sont des réflexes cérébraux de différents degrés de complexité. Cette thèse, qui réduisait la vie psychique à des processus nerveux matériels, fut accueillie avec enthousiasme par les nihilistes et les radicaux (qui y voyaient la confirmation scientifique de leur matérialisme), et avec consternation par les conservateurs et les théologiens. Elle déclencha un intense débat philosophique sur le rapport entre le corps et l'esprit, entre science et morale.

Sa physiologie du cerveau et des sens, développée dans des travaux expérimentaux rigoureux tout au long de sa carrière, contribua de manière fondamentale au développement des neurosciences. Son influence sur Pavlov — qui cite explicitement Les Réflexes du cerveau comme source de sa théorie du réflexe conditionné — fut déterminante pour le développement de la physiologie russe et mondiale au XXe siècle. Il incarne le type du savant-philosophe du XIXe siècle, pour qui la découverte scientifique a des implications philosophiques directes et révolutionnaires.