CARNÉADE de Cyrène

CARNÉADE de Cyrène fut le plus grand philosophe de la Nouvelle Académie et l'un des maîtres absolus de la dialectique dans l'Antiquité. Scholarque de l'Académie à partir de 167 av. J.-C., il porta le scepticisme académique à son plus haut niveau de sophistication.

Sa célébrité atteignit son apogée lors de son ambassade à Rome en 155 av. J.-C., où il prononça deux discours consécutifs sur la justice : le premier pour l'exalter, le second pour la réfuter avec les mêmes arguments — scandalisant Caton l'Ancien mais éblouissant les Romains par sa virtuosité intellectuelle. Il ne laissa aucun écrit, préférant l'enseignement oral et la réfutation vivante.

Sa contribution majeure fut la théorie du pithanon (le vraisemblable ou probable) : face à l'impossibilité de la certitude, le sage peut néanmoins agir en se guidant sur les représentations qui s'imposent avec le plus de force et de cohérence. Cette solution pratique au scepticisme radical influença profondément Cicéron et, à travers lui, toute la tradition probabiliste occidentale. « Aucune représentation n'est infaillible », enseignait-il.