Bernard MANDEVILLE

Bernard MANDEVILLE était un médecin et philosophe moral d’origine hollandaise, installé à Londres, devenu célèbre par son ouvrage satirique "La Fable des abeilles" paru en 1714. Il y propose une vision provocatrice de la société commerciale moderne, qui fera de lui un précurseur à la fois du libéralisme économique et d’un certain utilitarisme.

Dans cet ouvrage, une ruche prospère vit grâce aux passions égoïstes de ses habitants (vanité, luxe, cupidité.). Lorsque ces abeilles deviennent soudain vertueuses et frugales, la prospérité disparaît : le commerce se contracte, les métiers liés au luxe s’effondrent, et la ruche finit pauvre mais “vertueuse”.

Il a une conception très sombre de la nature humaine : pour lui, nos passions naturelles sont toutes intéressées, donc égoïstes. Une action n’est vraiment vertueuse que si elle implique un véritable renoncement à soi, ce qui la rend extrêmement rare ; pratiquement toutes les actions ordinaires restent traversées par l’amour de soi. Il en conclut que la morale “civile” est en grande partie une invention politique : les gouvernants transforment les passions (amour de la gloire, désir de reconnaissance, peur de la honte) en vertus utiles à l’ordre social.

Ses analyses de la consommation de luxe montrent que les dépenses ostentatoires des riches font vivre de nombreux artisans et ouvriers : ce qui apparaît comme “vice” du point de vue moral classique devient moteur d’activité du point de vue économique. Cette lecture en fait un des inspirateurs lointains d’Adam Smith, de Hayek et, via l’idée de demande effective, de Keynes.