Alexandre HERZEN

Alexandre HERZEN était un philosophe, écrivain et révolutionnaire russe, l'une des figures les plus importantes de l'intelligentsia libérale et socialiste russe de cette époque. Fils illégitime d'un riche noble moscovite, il fut arrêté et exilé en province dès 1834 pour ses opinions libérales, avant de quitter définitivement la Russie en 1847 pour s'établir à Paris puis à Londres, où il fonda le journal Kolokol (La Cloche), qui joua un rôle capital dans la diffusion des idées libérales en Russie.

Sa philosophie évolua du hégélianisme de jeunesse vers un socialisme libéral original qu'il appela « socialisme russe ». Déçu par les révolutions européennes de 1848, il en vint à rejeter aussi bien le libéralisme bourgeois occidental que le socialisme autoritaire, pour défendre une voie proprement russe fondée sur la commune paysanne. Contre tout déterminisme historique, il affirmait la contingence radicale de l'histoire et la liberté irréductible de l'individu : l'histoire n'a pas de fin, pas de but fixé d'avance, elle est ce que les hommes en font.

Ses Lettres de l'autre rive (1850) et ses mémoires autobiographiques Mon passé et mes pensées (1852-1868) sont des chefs-d'œuvre de la prose philosophique russe. Isaiah Berlin, qui lui consacra une étude admirable, voyait en lui un penseur de la liberté négative et de la contingence historique d'une exceptionnelle profondeur. Il incarne la figure de l'intellectuel russe exilé, déchiré entre son amour de la Russie et son aspiration à la liberté, qui deviendrait un archétype de la culture russe.