Ernest NAGEL

Ernest NAGEL était un philosophe des sciences américain né en Hongrie, figure majeure de la philosophie analytique du XXe siècle et l’un des théoriciens les plus rigoureux du réductionnisme scientifique.

Son ouvrage majeur, La Structure de la science (1961), propose une analyse systématique de l’explication scientifique et pose les bases classiques de la théorie de la réduction interthéorique : à quelles conditions logiques une théorie scientifique (par exemple la thermodynamique) peut-elle être réduite à une théorie plus fondamentale (la mécanique statistique) ? il distingue les réductions homogènes, où les concepts coïncident directement, des réductions hétérogènes, qui exigent des énoncés-ponts reliant des vocabulaires théoriques distincts.

Proche du positivisme logique sans en être un membre orthodoxe, il défend une conception unifiée de la science : les différentes disciplines scientifiques, de la biologie à la psychologie, devraient en principe pouvoir s’articuler à la physique par des chaînes de réduction, sans que cela implique nécessairement d’éliminer la spécificité explicative de chaque niveau.

Professeur à l’université Columbia pendant l’essentiel de sa carrière, il co-signe également avec James Newman Le Théorème de Gödel (1958), une explication célèbre du théorème d’incomplétude accessible au grand public. Son influence marque durablement l’épistémologie et la philosophie des sciences américaines de l’après-guerre.