Claude-Adrien HELVÉTIUS

Claude-Adrien HELVÉTIUS était un philosophe français des Lumières, connu pour son matérialisme radical et son utilitarisme, qui a marqué le XVIIIe siècle par ses idées provocatrices sur l'esprit humain et la société. Il  fut fermier général, poète et mécène des philosophes, collaborant à l'Encyclopédie de Diderot. Son ouvrage  De l'esprit (1758) , publié anonymement, provoqua un scandale immense, fut condamné au feu par l'Église et le Parlement, mais diffusé en Hollande.

Influencé par Locke, il défend un sensualisme selon lequel toutes nos idées et connaissances proviennent des sensations physiques, sans innéisme ni libre arbitre clair. L'âme n'est que la faculté de sentir, et l'esprit en découle via la mémoire qui compare les impressions sensorielles .

Pour lui, l'égoïsme personnel, motivé par le plaisir et la douleur, est la base de toute action vertueuse et sociale, transformé par l'éducation et les institutions en bonheur collectif. Il prône une société réformée par la raison, où lois et mœurs maximisent l'utilité commune sous une autorité éclairée.