Individualisme méthodologique

L’Individualisme méthodologique est un principe épistémologique des sciences sociales selon lequel tout phénomène collectif — institution, structure sociale, mouvement historique — doit être expliqué à partir des actions, croyances et intentions des individus qui le composent.

Max Weber en pose les bases en faisant de l’action sociale individuelle, dotée de sens pour son auteur, l’unité fondamentale d’analyse sociologique. Karl Popper en fait ensuite un principe explicite de méthode : les « entités collectives » comme la société ou la classe sociale n’agissent jamais par elles-mêmes — seuls les individus agissent.

Ce principe s’oppose au holisme sociologique (Durkheim, structuralisme) qui traite les faits sociaux comme des réalités sui generis, irréductibles aux individus. Raymond Boudon en propose en France une version sophistiquée : l’individualisme méthodologique n’ignore pas les structures sociales, mais insiste sur le fait qu’elles émergent toujours d’interactions individuelles rationnelles, parfois en produisant des effets pervers non voulus par personne.

Ce débat méthodologique traverse toute l’épistémologie des sciences sociales contemporaines, de l’économie néoclassique à la sociologie de l’action, en passant par la théorie des jeux et les modèles de choix rationnel.